Tolkan urodził się w 1931 roku w stanie Michigan w USA. Po odbyciu służby wojskowej w amerykańskiej marynarce wojennej i studiach aktorskich w Nowym Jorku rozpoczął karierę filmową pod koniec lat 60.
Zagrał w ponad 80 produkcjach filmowych i telewizyjnych, ale największą rozpoznawalność zapewniły mu role w filmach z trylogii „Powrót do przyszłości” (1985-1990) oraz „Top Gun” (1986).(PAP)
