Dariusz Cisowski
To był trzeci w tym sezonie nieukończony rajd mającego mistrzowskie aspiracje Gruszki. W lutowym Sno*Drifr na ósmym odcinku specjalnym awarii uległa skrzynia biegu. Dwa miesiące później w Olympus Rally również zawiódł samochód, tym razem na 12 oesie. W obu przypadkach syn byłego rajdowego mistrza USA Arkadiusza Gruszki zajmował miejsca w ścisłej czołówce. Na oblodzonych i zaśnieżonych drogach Michigan był drugi, a na leśnych trasach stanu Waszyngton czwarty.
Również wśród 68 załóg rywalizujących na 120 milach odcinków specjalnych podzielonych na 20 prób Gruszka radził sobie znakomicie, zajmując po czterech oesach drugie miejsce.
“Na piątym odcinku specjalnym, ‘czyszcząc’ trasę, uderzyłem w nieoznakowany betonowy przepust odpływu wody. Dachowanie wyglądało groźnie, ale w takiej sytuacji było ono najlepszą opcją. Na szczęście zarówno ja, jak i mój pilot Florian Barral wyszliśmy bez szwanku, ale niestety poważnie uszkodzony samochód nie nadawał się już do dalszej jazdy. Szkoda, bo była okazja do umocnienia się w ścisłej czołówce klasyfikacji generalnej. Pech sprawił, że stało się to nieaktualne, a marzenia o mistrzostwie trzeba będzie odłożyć do przyszłego roku. Na szczęście szansę na wygranie klasy RC2 ma mój kolega z zespołu Green APU Alastair Scully, który w Ohio zajął doskonałe czwarte miejsce. Mnie szczęście opuściło, może jemu dopisze” – pwiedział Patrick Gruszka.
Zgodnie z tradycją, w czwartkowy wieczór kibice zgromadzili się na superoesie w parku Yoctangee, by obejrzeć dwa pierwsze odcinki specjalne. Najpierw w strefie Parc Exposé mogli z bliska przyjrzeć się samochodom i porozmawiać z kierowcami, a następnie obserwować ich rywalizację na asfaltowej trasie o długości jednej mili, zakończonej efektownym skokiem tuż przed metą.
Czwartkowe zmagania zakończyły się zwycięstwem Lii Block przed Patrickiem Gruszką (oboje jechali Hyundaiem i20), a Seth Quintero z zespołu Toyota Gazoo Racing był siódmy, tracąc jednak zaledwie siedem sekund do liderów.
Gdy w piątek rajd na szybkich szutrowych i asfaltowych nawierzchniach dróg Shawnee and Zaleski State Forests ruszył pełną parą, Quintero był już na fali. Wygrał osiem odcinków specjalnych z rzędu, kończąc dzień z przewagą 47 sekund nad Block.
W sobotę niezmiernie utalentowana Amerykanka z ogromną determinacją wróciła do walki, zmniejszając stratę do 11 sekund. Jednak z powodu awarii technicznej samochodu zmuszona była pokonać dwa odcinki na jednym biegu, co kosztowało ją stratę kilku cennych sekund.
19-latka walczyła do samego końca, wygrywając trzy końcowe oesy oraz odcinek Power Stage, dający jej pięć dodatkowych punktów do klasyfikacji mistrzostw. Ostatecznie zwyciężył z przewagą dziewięciu sekund pochodzący z Kalifornii Quintero i było to jego pierwsze zwycięstwo w rajdowych mistrzostwach USA.
W Ohio zabrakło dotychczasowego lidera klasyfikacji generalnej Travisa Pastrany, który w tym czasie był gościem gali UFC Freedom 250 w Białym Domu, wykonując tam… salto na motocyklu. Wykorzystała to Block i objęła w “generalce” prowadzenie, stając się pierwszą kobietą w historii mistrzostw USA, która tego dokonała. Mając 53 punkty, wyprzedza ona o sześć Quintero i o 11 Alastaira Scully’ego. Pastrana, spadł na czwarte miejsce (38 pkt), a Gruszka z 22. punktami zdobytymi za drugie miejsce w Rally in the 100 Acre Wood jest dziewiąty.
Piątą eliminacją będzie Rally Colorado, który odbędzie się w dniach 18-19 lipca.
Dariusz Cisowski
