W październiku 2026 roku miały miejsce dwie kolejne edycje tego programu. Siódma, po raz pierwszy w metropolii nowojorskiej, odbyła się 17 października, a kolejna – tydzień później w Chicago. Program chicagowskiego spotkania połączył wystąpienia polonijnych ludzi sukcesu, warsztaty oraz Targi Edukacyjne z udziałem renomowanych uczelni z Polski.
Od osobistych doświadczeń do inspiracji
W sobotę, 24 października, Charles P. Steinmetz College Preparatory High School w Chicago gościła VIII edycję konferencji NEXT: Talks for the future generation. Wydarzenie, podobnie jak w poprzednich latach, zorganizowali Polish American Youth Council, którym kierują Alina Mikołajczyk i Katarzyna Sowacki, oraz „Dziennik Związkowy”, reprezentowany przez Łukasza Dudkę, dyrektora generalnego Alliance Printers and Publishers – wydawcy gazety. Przy jej realizacji współpracowały Zrzeszenie Nauczycieli Polskich w Ameryce oraz Narodowa Agencja Wymiany Akademickiej. Wśród sponsorów znalazły się m.in. Konsulat Generalny RP w Chicago, Kongres Polonii Amerykańskiej, Stowarzyszenie „Wspólnota Polska” i Senat Rzeczypospolitej Polskiej.
Konferencję otworzył Łukasz Dudka, który powitał uczestników i zaproszonych gości. Wśród nich znaleźli się m.in. Oskar Grądziel, wicekonsul i kierownik Referatu ds. Polonii, Komunikacji i Dyplomacji Publicznej, Alicja Kuklińska, wiceprezes Kongresu Polonii Amerykańskiej ds. nauki i edukacji, oraz Wioletta Brzozowska-Anikiej, koordynatorka projektów w biurze kontroler finansowej stanu Illinois Susany Mendozy.
Od osobistych doświadczeń do inspiracji
O wartości konferencji NEXT decydują przede wszystkim zaproszeni mówcy, którzy wnoszą wiarygodność, osobiste doświadczenie i inspirację. Wprowadzeniem do ich wystąpień były prezentowane na ekranie sylwetki znanych Amerykanów, których polskie pochodzenie może być dla wielu zaskoczeniem, a zarazem powodem do dumy i inspiracji. Ponad 400 uczniów z polonijnych szkół w regionie Chicago wysłuchało pięciu inspirujących opowieści, ukazujących różne drogi do sukcesu. Ich autorami byli: Conrad Nowak – prawnik, którego niezwykła droga łączy świat prawa, sportu i służby wojskowej; Anna Smetek – studentka ekonomii i studiów międzynarodowych, która swoje doświadczenie zdobywała jako pierwsza polsko-amerykańska stażystka w Kancelarii Prezydenta RP; Justyna Cięgotura – ekspert w dziedzinie własności intelektualnej, transferu technologii i zarządzania innowacjami; Ewa Bomba-Warczak – profesor medycyny kierująca własnym laboratorium badawczym zajmującym się biologią komórek mózgowych i Krzysztof Żółtek – ekspert w dziedzinie finansów i Vice President w Merrill Lynch Wealth Management. Choć wszyscy osiągnęli wyżyny kariery zawodowej, ich drogi do niej znacznie się od siebie różniły. Jedni musieli pokonywać liczne przeszkody i przełamywać ograniczenia, inni korzystali z nadarzających się okazji i odważnie podejmowali nowe wyzwania. Odmienne doświadczenia ukształtowały ich podejście do życia i pracy, a także przekonania o tym, co naprawdę decyduje o powodzeniu. Conrad podkreślał znaczenie gotowości do przyjmowania nieoczekiwanych zmian i umiejętności dostosowania się do nowych okoliczności. Ania zwracała uwagę na wierność tradycji, ale też na to, że często największą przeszkodą w osiągnięciu celu jesteśmy my sami. Justyna wskazywała, jak wiele zawdzięcza odwadze w zgłaszaniu własnych pomysłów i przedstawianiu propozycji. Ewa zaskoczyła słuchaczy stwierdzeniem, że otrzymuje wynagrodzenie za to, że… czegoś nie wie. Jak wyjaśniała, właśnie niewiedza skłania ją do zadawania pytań, poszukiwania nowych rozwiązań i prowadzenia badań. Krzysztof z kolei akcentował znaczenie rodzinnych korzeni oraz dziedzictwa kulturowego i religijnego, które stanowią ważny punkt oparcia na jego życiowej drodze.
Po zakończeniu wystąpień prelegenci wzięli udział w panelu dyskusyjnym, podczas którego odpowiadali na pytania przygotowane przez uczniów. Pierwszy dzień konferencji zakończyło wręczenie nagród w drugiej edycji konkursu „Łączy nas Polska”. Laureatów uhonorowała wiceprezes KPA Alicja Kuklińska.
Studia w Polsce – sentyment ustępuje miejsca możliwościom
Pierwszy dzień wydarzenia pokazał młodym ludziom, że sukces może mieć wiele dróg, a jego osiągnięcie wymaga odwagi, otwartości i wiary we własne możliwości. Praktycznym dopełnieniem tego przesłania były Targi Edukacyjne, które odbyły się w niedzielę, 25 października, w siedzibie ZNP, gdzie swoją ofertę przedstawiło 13 renomowanych polskich wyższych uczelni. Targi poprzedziła prezentacja przedstawicieli rządowej Narodowej Agencji Wymiany Akademickiej (NAWA) poświęcona możliwościom studiowania w Polsce. Bogactwo poruszonych tematów i przekazanych treści sprawia, że nie sposób przedstawić ich w pełni na łamach krótkiej relacji prasowej. Warto jednak przybliżyć najważniejsze z nich. W Polsce bezpłatne są studia stacjonarne prowadzone w języku polskim dla obywateli Polski i dla Polaków mieszkających za granicą, także posiadających Kartę Polaka. Studenci mogą ubiegać się o stypendium w wysokości $500 miesięcznie w ramach programu Anders NAWA utworzonego dla potrzeb młodzieży pochodzenia polskiego. Agencja, podobnie jak inne uczelnie, prowadzi również kursy doskonalące język polski oraz kursy przygotowawcze przed rozpoczęciem nauki w szkole wyższej. Warto również podkreślić, że wybór polskiej uczelni otwiera przed studentami możliwości międzynarodowego rozwoju. Polskie szkoły wyższe uczestniczą w programie Erasmus+, sztandarowej inicjatywie Unii Europejskiej wspierającej wymianę akademicką oraz współpracę w dziedzinie edukacji, szkoleń, młodzieży i sportu. Z kolei uznawanie polskich dyplomów w krajach UE ułatwia absolwentom podejmowanie pracy w innych państwach europejskich. Po prezentacji NAWA głos zabrali przedstawiciele polskich szkół wyższych, którzy przybliżali ich historię, ofertę kształcenia, proces rekrutacji, osiągnięcia naukowe i realizowane programy badawcze. Nie zabrakło również informacji o zapleczu socjalnym, warunkach studiowania oraz możliwościach aktywnego uczestnictwa w życiu studenckim. Po ogólnej prezentacji uczestnicy spotkania mogli spotkać się z przedstawicielami uczelni i zadać bardziej szczegółowe pytania.
W trakcie targów do uczestników konferencji dołączali uczniowie biorący udział w warsztatach, które stanowiły okazję do bardziej bezpośrednich rozmów z prelegentami występującymi poprzedniego dnia. Na ich zakończenie uczestnicy otrzymali certyfikaty, które wręczył Łukasz Dudka. Organizatorzy podziękowali również prelegentom za zaangażowanie i udział zarówno w konferencji, jak i w warsztatach. Tegoroczna edycja NEXT pokazała, że wartością tego przedsięwzięcia jest nie tylko bogaty program i rozmach organizacyjny, lecz także aktywne zaangażowanie samej młodzieży. Członkowie Polish American Youth Council współtworzyli program, nawiązywali kontakty z prelegentami i sponsorami, a także uczestniczyli w promocji i organizacji wydarzenia. Dzięki temu konferencja była również praktyczną lekcją współpracy, odpowiedzialności, komunikacji i przywództwa, zdobywaną poprzez konkretne działanie.
Analizując ofertę przedstawioną przez NAWA i reprezentantów polskich uczelni, trudno oprzeć się wrażeniu, że motywacje potencjalnych polonijnych studentów znacznie się zmieniły. Dziś o wyborze studiów w Polsce nie decydują tak jak dawniej sentymenty, lecz przede wszystkim względy ekonomiczne i praktyczne: nauka bez czesnego, szansa na uzyskanie stypendium, a także wysoki poziom kształcenia i uznana pozycja polskich uczelni, które coraz częściej zajmują czołowe miejsca w rankingach europejskich, a nawet światowych. W tej sytuacji dawne pytanie: „Dlaczego chciałbym studiować w Polsce?” ustępuje miejsca innemu: „Dlaczego miałbym nie studiować w Polsce?”. Ta zmiana perspektywy nie dokonała się sama. Ważną rolę odgrywają w niej inicjatywy takie jak konferencje NEXT, które pomagają młodym ludziom nie tylko świadomie wybierać ścieżkę zawodową, ale również odkrywać możliwości, jakie otwiera przed nimi polskie szkolnictwo wyższe.
Tekst i zdjęcia: Andrzej Moniuszko
