Dariusz Cisowski
Pierwsze miejsce w Konferencji Wschodniej zajęło Nashville SC. Ekipa z Tennessee została najlepszą drużyną w historii sezonu zasadniczego MLS, ustanawiając rekord pod względem liczby zdobytych punktów (77), osiągając najlepszy bilans bramkowy (+46) i odnosząc najwięcej zwycięstw w meczach u siebie (15). W drugiej rundzie play-off może być rywalem Fire.
Już w ósmej minucie sobotniego meczu strzał Lewandowskiego został w polu karnym zablokowany ręką przez obrońcę Columbus. Sędzia podyktował rzut karny, zamieniony przez polskiego napastnika na bramkę dającą gospodarzom prowadzenie.
W 16. minucie goście wyrównali, jednak chwilę później sędzia po raz drugi odgwizdał „jedenastkę” – tym razem po faulu na skrzydłowym Philipie Zinckernagelu. Do piłki ponownie podszedł Polak i precyzyjnym uderzeniem zdobył swoją drugą bramkę.
Radość z prowadzenia trwała krótko, gdyż Columbus wyrównało zaledwie kilkanaście sekund później. W czwartej minucie doliczonego czasu pierwszej połowy Lewandowski był bliski skompletowania hat-tricka, lecz piłka po jego strzale głową odbiła się od słupka i trafiła wprost pod nogi Marena Haile-Selassie, który dopełnił formalności.
W drugiej odsłonie bramki zdobywali już tylko goście. W 62. minucie doprowadzili do remisu, a decydujący cios zadał Hiszpan Brais Mendez w trzeciej minucie doliczonego czasu gry, zapewniając Columbus nie tylko zwycięstwo, lecz również siódme miejsce w Konferencji Wschodniej, gwarantujące awans do play-off, w którym w pierwszej rundzie zmierzy się z Interem Miami.
Dwa trafienia w sobotnim spotkaniu sprawiły, że Lewandowski zakończył sezon z trzema golami zdobytymi z rzutów karnych – bez ani jednej pomyłki.
Dzięki nim Polak znalazł się na ławce rezerwowych w „Drużynie Kolejki” MLS. To piąte jego wyróżnienie w tym sezonie. Poprzednie otrzymał zaledwie tydzień wcześniej, po wygranym meczu z Colorado Rapids 4:2, w którym również wpisał się na listę strzelców.
Dziewięć bramek i pięć asyst
W połowie sezonu włodarze Fire podjęli decyzję o sprzedaży Belga Hugo Cuypersa, najlepszego strzelca MLS, i sprowadzeniu w jego miejsce Lewandowskiego. Ten ruch zaczyna przynosić efekty. Po ośmiu meczach bez zdobytej bramki 38-latek zanotował gola i asystę we wspomnianym spotkaniu z Colorado Rapids, a następnie strzelił dwa gole Columbus, stając się kluczowym ogniwem zespołu z Chicago.
Napastnik reprezentacji Polski w nowym klubie rozegrał 19 ligowych meczów. Spędził na murawie łącznie 1333 minuty, a to przełożyło się na dziewięć bramek i pięć asyst, co daje łącznie 14 punktów w klasyfikacji kanadyjskiej przed zbliżającą się fazą play-off. I choć ten dorobek jest nieporównywalny z jego wyczynami w Borussii Dortmund, Bayernie Monachium i Barcelonie, to zakończył on sezon regularny jako trzeci najskuteczniejszy piłkarz Fire. Lepsi od niego byli jedynie wspomniany Cuypers i Szwajcar Maren Haile-Selasie, którzy zdobyli po 13 bramek. Ten ostatni wpisywał się na listę strzelców w sześciu kolejnych spotkaniach rozgrywanych na własnym stadionie. To najdłuższa taka seria w historii klubu od czasu, gdy w 2018 roku Nemanja Nikolić zdobywał gole w siedmiu meczach z rzędu.
„Jestem bardzo szczęśliwy z tego, jak się żyje w Chicago i jak wyglądają tam treningi. Awansowaliśmy do play-off, realizując to, co było w planach. Naprawdę dobrze się tam czuję, może poza pierwszymi tygodniami, gdy odczuwałem odległość, dystans, nową rzeczywistość. Jakiś czas temu zapewne zastanawiałbym się nad odpowiedzią na takie pytanie, ale teraz zdecydowanie mogę powiedzieć, że czuję się szczęśliwy w miejscu, w którym mieszkam. Z każdym tygodniem jestem coraz pozytywniej zaskoczony tym, jak wygląda życie w Stanach Zjednoczonych. Teraz przed nami najważniejsza część sezonu. Przychodząc do Fire, zdawałem sobie sprawę, że droga będzie wyboista, ale najważniejsze było osiągnąć play-off, a później zacząć grać na tym najwyższym poziomie i dać to, co ma się najlepszego. Mam nadzieję, że najbliższe tygodnie będą dla nas bardzo udane” – przyznał Lewandowski na konferencji prasowej przed meczami Ligi Narodów z Rumunią i Szwecją.
Lewandowski ma jeszcze jeden powód do satysfakcji. Znalazł się bowiem w pierwszej piątce zawodników, których koszulki marki adidas sprzedawały się najlepiej w MLS w 2026 roku.
Jego koszulka zajęła czwarte miejsce pod względem sprzedaży w całej lidze, a od momentu jego przejścia do Chicago w czerwcu – uplasowała się na pierwszej pozycji. Wynik ten pokazuje, jak ogromne zainteresowanie wśród kibiców wzbudziło przyjście do MLS jednej z największych gwiazd światowej piłki nożnej. Najlepiej sprzedawała się koszulka Lionela Messiego z Interu Miami. Tuż za nim znaleźli się Son Heung-Min (Los Angeles FC), Thomas Mueller (Vancouver Whitecaps), a pierwszą piątkę zamyka Antoine Griezmann (Orlando City SC).
Messi został też najlepszym strzelcem sezonu regularnego MLS. Ośmiokrotny zdobywca Złotej Piłki strzelił 26 bramek w 31 meczach, powtarzając swój sukces sprzed roku, kiedy celnie trafił 29 razy. Do tego dorobku dorzucił ponadto 17 asyst. Drugie miejsce zajął Chorwat Petar Musa z FC Dallas (22 gole), a trzecie – Anglik Sam Surridge z Nashville (21).
Dzięki kolejnemu triumfowi argentyński gwiazdor dołączył do elitarnego grona, stając się szóstym zawodnikiem w historii rozgrywek, który dwukrotnie został królem strzelców. Jednocześnie jako pierwszy dokonał tego w dwóch kolejnych sezonach.
Robert Lewandowski został sklasyfikowany na 38. miejscu wraz z dziewięcioma innymi graczami. Mateusz Bogusz, którego Houston Dynamo FC również awansowało do play-off, był gorszy o jedno trafienie.
Teraz kolej na Charlotte FC
W inauguracyjnym spotkaniu pierwszej rundy play-off piłkarze Fire podejmą Charlotte FC. Pierwszy mecz zostanie rozegrany w niedzielę, 22 listopada, o godz. 5.30 pm na SeatGeek Stadium w Bridgeview. Drugi odbędzie się w sobotę, 28 listopada, o godz. 11.30 am na stadionie Bank of America Stadium. Ewentualne trzecie spotkanie zaplanowane jest na środę, 2 grudnia, ponownie na SeatGeek Stadium. W razie remisu o wygranej zadecydują rzuty karne.
W drugiej parze Inter Miami zmierzy się z Columbus Crew, a rywala Nashville SC wyłoni mecz barażowy pomiędzy Orlando City a FC Cincinnati.
Będzie to piętnasty występ „Strażaków” w play-off MLS Cup w klubowej historii. Udział w tej fazie rozgrywek jest dużym osiągnięciem Gregga Berhaltera. Były selekcjoner piłkarskiej reprezentacji USA od dwóch lat pełni funkcję dyrektora sportowego oraz trenera zespołu. Jest to jednocześnie szósty raz w ciągu siedmiu sezonów jego pracy w roli trenera w MLS, gdy prowadzona przez niego ekipa awansuje do fazy pucharowej.
Teraz przed nim kolejne wyzwanie i ciekawe, jak sobie z nim poradzi, biorąc pod uwagę fakt, że przed pierwszym spotkaniem z Charlotte będzie miał na treningach zespół uboższy aż o siedmiu piłkarzy. Tylu bowiem otrzymało powołania do swoich reprezentacji narodowych w listopadowym okienku meczowym FIFA.
Lewandowski od poniedziałku przebywa na zgrupowaniu reprezentacji Polski, która w Lidze Narodów spotka się w sobotę, 14 listopada, w Bukareszcie z Rumunią, a trzy dni później we Wrocławiu ze Szwecją.
Puso Dithejane i Mbekezeli Mbokazi zostali powołani do reprezentacji RPA na dwa mecze o Puchar Narodów Afryki z Kenią. Anzor Mekvabishvili dołączy do kadry Gruzji na spotkania Ligi Narodów z Węgrami i Ukrainą. Omari Glasgow wystąpi w reprezentacji Gujany w pojedynkach Ligi Narodów CONCACAF przeciwko Kajmanom oraz Portoryko. Z kolei Noah Allen zagra w zespole Grecji w barażach o ostatnie wolne miejsce w mistrzostwach Europy U-21, a Robert Turdean będzie reprezentował drużynę USA U-17 podczas mistrzostw świata FIFA U-17 w Katarze.
W sezonie regularnym „Strażacy” dwukrotnie okazali się lepsi od Charlotte, wygrywając 2:1 i 1:0. Pojedynek na Soldier Field szczególnie miło wspomina Lewandowski. W swoim debiucie przed własną publicznością na dobre dał się poznać kibicom „Wietrznego Miasta”, zdobywając dwie bramki.
„Świetnie widzi boisko i znakomicie czyta grę. Co najważniejsze, w polu karnym jest prawdziwym zabójcą” – zachwycał się po meczu trener Berhalter.
Na potwierdzenie słów szkoleniowca Fire czekają polonijni fani piłki nożnej. Stanowią oni wielotysięczną grupę, o czym świadczy nie tylko ich obecność na trybunach Soldier Field, lecz także entuzjastyczne przyjęcie kapitana polskiej reprezentacji podczas tegorocznego Biegu Niepodległości.
Dariusz Cisowski
[email protected]
